Le XVII^e siècle est marqué en littérature par deux courants importants. L'un, plus long et paneuropéen, est le mouvement baroque, l'autre, plus spécifiquement français et moins long (il ne dure qu'un quart de siècle), c'est le classicisme.

Enfin, l'héritage humaniste a aussi donné naissance à un mouvement très controversé mais dont l'influence sera importante, le libertinage.

Contexte historique

Le XVII^e siècle est représenté en France par le déclin de deux pouvoirs internes au pays : celui du protestantisme (siège de La Rochelle par Richelieu en 1628, révocation de l'Édit de Nantes en 1685) et celui des Grands du royaume (mise en place par Louis XIV de la monarchie absolue de droit divin).

La religion s'affirme. Après la Réforme protestante de Luther, affaiblie, après le désir de libre interprétation du divin, essoufflé, revient en force la culture chrétienne et biblique. Le XVII^e siècle est le siècle de Bossuet, de Pascal, du cardinal de Bérulle, de saint Vincent de Paul… Les théologiens se réaffirment et des querelles théologiques naissent entre les jésuites et les jansénistes…

Mouvements artistiques

La préciosité

Vers la seconde moitié du XVII^e siècle, un nouveau mode de vie, une nouvelle philosophie naît, c'est la préciosité. Les femmes, principalement, mais on compte aussi des hommes, s'opposant aux manières rustres du XVI^e siècle, et plus particulièrement de la cour d'Henri IV (que l'on surnommait le « Vert Galant » à cause du grand nombre de ses aventures amoureuses), s'opposant aussi à la violence baroque, vont créer ce mouvement pudique et se voulant raffiné à l'extrême.

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Le baroque

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La littérature baroque s'inscrit dans un véritable courant artistique baroque tout entier : la peinture, la sculpture, l'architecture ou la décoration sont tout aussi qualifiées de baroque. Il se caractérise par un luxe de détails, de richesse, laisse souvent libre cours à une sensibilité fantasque et tourmentée, hantée par le pessimisme chrétien (par exemple Jean de Sponde). Les couleurs baroques sont vives, les actions sont violentes. Les plus fameux écrivains baroques sont William Shakespeare en Angleterre et Pierre Corneille en France.

Le théâtre baroque, quant à lui, a pour caractéristiques :

1. sa violence. En effet, bien que la violence d'une œuvre soit une appréciation personnelle, le baroque, comparé avec l'autre mouvement littéraire de se siècle, le classicisme, peut être considéré comme violent. On y voit des meurtres, des suicides, des duels sur scène ;
2. son attrait pour l'illusion. Le monde baroque est constamment remis en question. La vérité est continuellement cachée. Le personnage se trompe sur les autres, mais aussi sur lui-même.

Le baroque est aussi présent dans la poésie. S'inspirant de Pétrarque, les poètes baroques ne sont plus pétrarquistes, comme les humanistes, mais néo-pétrarquistes. La poésie baroque se caractérise par :

1. des thèmes pessimistes. Le monde néo-pétrarquiste est souvent noir ;
2. l'analyse de la passion. Les sentiments sont explorés, expliqués, décrits, analysés ;
3. l'intervention du mythe. Méduse, Prométhée, Médée reviennent souvent dans les œuvres baroques.

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Le classicisme

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Le classicisme est un mouvement à la fois typiquement français et très court. En effet, il ne dure que pendant la première partie du règne de Louis XIV (1661-1685). De la même manière que le baroque, la littérature classique s'inscrit dans l'ensemble d'un mouvement artistique. Le but premier de ce mouvement est de concevoir une harmonie dans les approches esthétiques. À cette époque, les écrivains doivent donc se plier à des règles bien précises. Le classicisme désigne aussi l'art et la littérature de la France à partir des années 1660, alors que Louis XIV est le monarque absolu du royaume. S'adressant d'abord à l'intelligence, figurant l'ordre, la raison et l'équilibre, le classicisme illustre parfaitement l'autorité du roi qui en fait la base d'un art officiel. En fait, sont classiques les œuvres jugées dignes d'être enseignées en classe. Le respect des règles héritées des Grecs et des Romains, l'économie des moyens, le caractère mesuré opposent les œuvres classiques aux œuvres baroques basées sur l'abondance et l'émotion.

Auteurs et œuvres

Une formule mnémotechnique permet de se remémorer les auteurs les plus célèbres : « La corneille (Corneille) boit l'eau (Boileau) de la fontaine (La Fontaine) sur les racines (Racine) de la bruyère (La Bruyère) molle hier (Molière) ».

Baroque

• Agrippa d'Aubigné ;
• Pedro Calderón ;
• Cervantes (Don Quichotte) ;
• Pierre Corneille (L'illusion comique) ;
• Luis de Góngora ;
• Baltasar Gracián ;
• Giambattista Marino ;
• Francisco de Quevedo ;
• William Shakespeare (Roméo et Juliette, Hamlet) ;
• Charles Sorel ;
• Lope de Vega ;
• Jean de Sponde (Essai de quelques poèmes chrétiens).

Les genres au XVII

La littérature d'idées

La littérature morale se transforme en satire sociale. Des genres nouveaux réapparaissent, comme les lettres, les maximes, les portraits... Les auteurs à retenir sont Descartes, Pascal, La Rochefoucauld, La Bruyère, La Fontaine.

Le roman

Le roman apparaît dans la littérature comme un espace de liberté. Il est marqué par le merveilleux, le spectaculaire et l'excessif ; et, bien qu'il y ait aussi quelques romans comiques importants, on retrouve énormément d'histoires épiques. Charles Sorel et Madame de La Fayette sont des romanciers représentatifs du XVII.

La poésie

Durant le mouvement baroque, celle-ci s'est imprégnée d'images surprenantes (Malherbe). Puis la doctrine classique, qui réforme ensuite la langue française, est instaurée.

Le théâtre

Au siècle classique, de nouvelles règles sont instaurées et rendent le théâtre moins libre. La comédie et la tragédie prennent alors une place très importante dans la société, et des dramaturges comme Molière, Corneille ou Racine se font connaître au sein de la société.